Évangile selon saint Matthieu 22:15–22

C’est la troisième conférence que Jésus-Christ eut avec les Juifs. Il se rapporte à la conduite civile de l'humanité, telle qu'elle est dirigée et influencée par la religion.

Les Hérodiens. C'est-à-dire, certains qui appartenaient à Hérode, et qui se joignirent à lui pour défendre la nécessité de payer un tribut à César, c'est-à-dire à l'empereur romain. Certains pensent qu'il y avait une secte parmi les Juifs appelée Hérodiens, parce qu'ils soutenaient qu'Hérode était le Messie. Ces soldats étaient venus à Jérusalem pour la fête de la Pâque, qui devait avoir lieu dans très peu de jours. Les pharisiens envoyèrent leurs disciples avec ces soldats, afin que, aussitôt que le premier l'aurait pris au piège dans son discours, le second l'appréciât. Il est digne de remarque que ces mécréants assoiffés de sang ont cherché à le piéger dans ses paroles, ne pouvant découvrir une faute dans aucune action de toute sa vie. Nic. de Lyra. et Saint Jean Chrysostome ⁇ Maître, nous le savons. Les pharisiens avaient instruit leurs disciples et les hérodiens de parler ainsi à notre Sauveur, afin qu'ils le mettent hors de ses gardes et le prennent au piège, pensant que Jésus, comme d'autres hommes, pourrait être emporté par la flatterie. Ainsi agissent tous les hypocrites. Ils louent d'abord ceux qu'ils veulent détruire; et ainsi, par leurs paroles trompeuses, les conduire à l'écart de la vraie voie, dans toutes sortes de maux et de misères. Ita Saint Jean Chrysostome Tostatus, et ainsi de suite

Est-il juste, raisonnable et légitime de rendre hommage à César ? C'était alors une question très agitée parmi les Juifs, si eux, étant le peuple particulier de Dieu, devaient être soumis et payer des impôts à César, ou à un prince quelconque, ou en être exemptés. Judas Galilius, au moment de la naissance du Christ, a remué le peuple à une révolte, qui bien que réprimée par des mesures violentes, et lui-même tué par les Romains, pourtant la doctrine qu'il a abordé n'a pas expiré avec lui. Certains, même parmi les pharisiens, étaient d'avis qu'il était illégal pour le peuple de Dieu de servir des étrangers et des idolâtres, comme nous l'apprenons de Josèphe. La question posée à notre Sauveur était donc insidieuse à l’extrême, et il n’était pas facile d’y répondre, sans encourir le mécontentement de l’une ou l’autre des parties. Car s’il répondait que c’était légal, il s’exposerait à la haine des Juifs, qui étaient lésés par ce qui semblait généralement une extorsion injuste et une marque de servitude préjudiciable à Dieu; s’il niait la légalité de cette taxe de capitation détestée, il encourrait le mécontentement des Hérodiens et serait dénoncé à César. Ce dernier semble avoir été leur souhait, comme, dans ce cas, il aurait été très facile de persuader Pilate, que le Christ et ses disciples venant de Galilée, étaient partisans de cette secte, qui, du nom de leur fondateur, Judas Galil ⁇ us, ont été appelés Galiléens; et certains d'entre eux, comme nous le lisons dans Saint Luc (verset 13:1,) Pilate mit à mort le sang duquel il mélangea leurs sacrifices. En effet, les ennemis du Christ étaient si déterminés à le blesser avec Pilate sur ce sujet, que malgré sa réponse était clairement en faveur du tribut, mais ils rougirent pas quelques jours après pour l'accuser d'enseigner à Pilate qu'il était illégal de payer un tribut; nous l'avons trouvé, disent-ils, interdisant le tribut à payer à César. Tirinus. et Dion. Carth.

Vous hypocrites ? Notre divin Sauveur connaissant leur malice, et voulant qu’ils eussent voulu, en proposant cette question, le rendre odieux au peuple, ou un caractère suspect au prince, leur répondait par ces paroles sévères... Un autre motif était de leur faire voir que les secrets de leur cœur intime lui étaient ouverts, et les amener ainsi à se convertir de leur méchanceté; car, certainement, s’ils voyaient qu’il pouvait lire dans leurs cœurs, ils devaient conclure de là qu’il était plus humain. Cette condamnation, selon Saint Chrysostome, montre qu’il vaut mieux pour l’homme que Dieu le châtie ici-bas que de l’épargner ici-bas pour le châtier dans l’au-delà. Tostatus.

Rendez donc à César ce qui est à César. Il ne décida pas directement de la question, ni n'offensa les Hérodiens. Ils admirent sa sagesse, furent très déçus et se retirèrent avec confusion. Le raisonnement du Christ semble être le suivant : comme vous êtes les sujets de César, que vous reconnaissez clairement en admettant sa pièce, sur laquelle il s'inscrit seigneur de l'Asie, de la Syrie et de la Judée, et ainsi de suite, ce n'est que vous lui payez le tribut dû aux sujets de leur souverain; et vous n'avez aucune raison de vous opposer à la demande de la religion, puisqu'il exige de vous que les exigences de son service public soient déjà des choses temporelles. Mais les choses spirituelles, qui appartiennent à Dieu seul, comme vos âmes, estampillées de son image, le culte divin, hommage religieux, et ainsi de suite C'est Dieu, et non César, qui exige cela de vous. «Donnez donc à César ce qui appartient à César, et à Dieu ce qui appartient à Dieu»17. De même, malgré les déclarations les plus explicites de l’Église catholique, en ce qui concerne sa loyauté et sa soumission aux pouvoirs temporels, ses ennemis ne manquent pas de calomnier sa doctrine comme hostile à l’État et subversive de la subordination due. Mais que nos adversaires s’occupent de l’autorité et de la déclaration publique suivantes du pape Clément XIV adressées à tous les évêques catholiques du monde chrétien. « Prenez garde, dit-il, que ceux dont l’instruction dans la loi de l’Évangile est confiée à votre charge soient rendus sensibles dès leur plus jeune âge à leur obligation sacrée de loyauté envers leurs rois, de respect pour leur autorité et de soumission à leurs lois, non seulement par colère, mais pour l’amour de la conscience. » Saint Athanase cite les mots forts suivants d'une épître du célèbre confesseur Hosius, à Constance, l'empereur arien: «Cessez, je vous en supplie, et rappelez-vous que vous êtes mortel. Craignez le jour du jugement, et ne vous mêlez pas des affaires ecclésiastiques; et vous ne nous commandez pas de cette manière, mais vous les apprenez de nous. Dieu a confié à vous l’empire; il a confié à nous ce qui appartient à l’Église. Et comme celui qui, d'un œil malicieux, a des desseins sur votre empire, s'oppose à l'ordonnance de Dieu, prenez garde aussi que, par une ingérence indue dans les affaires ecclésiastiques, vous ne soyez rendus coupables d'un grand crime. Car il est écrit : Donne à César, et ainsi de suite C’est pourquoi il ne nous est pas permis sur la terre de tenir l’empire, et vous n’avez pas non plus, ô empereur, le pouvoir sur l’encens et les choses sacrées. » Saint Ambroise à Valentinien, l'empereur, qui, par le mauvais conseil de sa mère Justine, un arien, exigé de Saint Ambroise, pour qu’une église de Milan soit confiée aux hérétiques ariens, dit : « Nous payons ce qui est à César et ce qui est à Dieu. L’hommage est à César, il n’est pas nié. L’Église est celle de Dieu; elle ne peut être cédée à César, parce que le temple de Dieu ne peut pas être le droit de César. Il faut dire, comme tous doivent le faire, que l’honneur de l’empereur est plus honorable que celui d’être fils de l’Église. Un bon empereur est dans l’Église, mais pas au-dessus de l’Église. » Orat. de Basil, trad.